Соль-Илецк, административный центр Соль-Илецкого района Оренбургской области, расположен вблизи реки Илек (приток Урала), в 70 км от Оренбурга, недалеко от границы с Казахстаном. Через город проходит федеральная автодорога Р239 Казань — Оренбург — Акбулак и далее к границе с Казахстаном. Достопримечательность города — соленые и грязевые озера. Климат засушливый, резко-континентальный. Население 27 279 человек (2015).
История города началась в 1744 г. с промышленной разработки соляных копей, когда был основан поселок соледобытчиков. 7 мая 1753 года правительствующий Сенат объявил Илецкое месторождение соли собственностью казны. Илецкие соляные богатства 24 мая 1754 года указом Неплюева были объявлены государственной собственностью. Здесь было создано государственное промышленное предприятие – Илецкий соляной промысел.
Оренбургская соляная контора на первых порах сдала промысел в аренду на четыре года сотнику Оренбургского казачьего полка Алексею Углицкому. Летом 1754 года Углицкий построил небольшое укрепление, получившее название Илецкая защита. В этой крепости разместились казармы, склады, продовольственный магазин, церковь, по углам пушки. 1754 год и считается годом основания города. В 1754 г. для защиты поселения от кочевников построена крепость Илецкая Защита. 8 февраля 1770 года на должность начальника правления Оренбургских соляных дел был назначен П.И. Рычков, который ревностно занялся организацией соляного промысла, стремясь организовать добычу соли шахтным способом, считая его наилучшим.
Решающим вопросом для Оренбургской губернии в то время века был вопрос о рабочей силе. Необжитый край нуждался в поселенцах. Одним из методов пополнения населения края была высылка сюда преступников, осужденных на каторгу и ссылку. Рубил здесь соль и Афанасий Соколов (Хлопуша), будущий пугачевский атаман.
В 1771 году в самой крепости было 40 «обывательских» домов, две небольшие церкви – деревянная и каменная, квартиры офицеров, казармы для двух рот солдат, соляная контора и др. Поселенцы строили дома из гипсовых плит, известняка, деревянных стоек и кольев, переплетенных тонким тальником и обмазанных глиной, смешанной с соломой. Постройки были оштукатурены с обеих сторон, что и придавало зданиям прочность и вид каменных.
18 февраля 1774 г. крепость была взята штурмом отрядом Хлопуши, соратника Емельяна Пугачева. В крепости восставшие пополнили свой отряд солдатами и казаками гарнизона, а также каторжанами с соляных промыслов. Как происходили события?
В период пугачевской осады Оренбурга, один из руководителей этой осады Максим Шигаев, отправил Афанасия Соколова (Хлопушу) для занятия Илецкой защиты. 16 февраля 1774 года Соколов выступил из Берд с четырьмя сотнями заводских крестьян, несколькими казаками и двумя пушками. Подойдя к Илецкой защите, он окружил ее. После нескольких выстрелов 130 оренбургских и сакмарских казаков, бывших в укреплении, перешли на сторону отряда Хлопуши. Повстанцы ворвались в Илецкую защиту, ранили смертельно капитана Варачева и подпоручика Исаева, выпустили всех арестантов и захватили все промысловое имущество и деньги.
После разгрома восстания, Илецкая защита была восстановлена. По распоряжению сената в 1775 г. из Тобольска в Илецкую защиту была пригнана партия колодников в количестве 300 человек, осужденных навечно на каторжные работы. На протяжении более четверти века каторжники, закованные в кандалы, занимались добычей каменной соли.
«Устроителем Илецкой Защиты» здесь по праву считается полковник Г.Н. Струков. В 1816 г. он был переведен на гражданскую службу и получил звание действительного статского советника. Указом Александра I Г.Н. Струков был назначен управляющим Илецким соляным промыслом. Наиболее значимым результатом деятельности Струкова стало строительство мощной крепости Илецкая Защита, большой каменной церкви в греческом стиле, общественного парка, больницы, почты и первой школы.
С 1820 г. начинается плановое строительство города. Специальным Указом сената от 24 августа 1820 г. было объявлено: дома по берегу озера на соляном флице перенести на другие места по плану. Строительство было очень интенсивным в течение всего XIX века. Все это, отмечал В. Греков, «обязано своим устройством исключительно энергии и деятельности Струкова».
В 1824 г. Илецкую защиту посетил Государь Император Александр I. В 1865 г. поселение получило статус города и имя Илецк. В 1926 г. город стал посёлком городского типа Илецкое, а в 1935 г. стал опять называться Илецкая Защита.
В 1945 г. поселок был снова преобразован в город, и получил современное название «Соль-Илецк». В последнюю субботу августа отмечаются день города на городской площади и день шахтера на Соленке.
Недавно в Соль-Илецке открыли уникальный Центр культурного развития с киноконцертным залом, который вмещает 300 зрителей. Комплекс возводили в режиме софинансирования. Стоимость объекта составила 117 миллионов рублей. — Это здание и все, что в нем сделано, наглядно показывают, как работают федеральные, областные и муниципальные деньги. Всего в России планируется возвести 39 подобных центров, и наш, Соль-Илецкий, в настоящий момент – один из 12 уже построенных, — отметил на открытии губернатор Юрий Берг.