Александр Матвеевич Понятов — всемирно известный изобретатель в области магнитной звуко- и видеозаписи, а также телерадиовещания. Именно его изобретения позволили перевести черно-белое телевещание на цветное, а способ фиксации — с киноплёнки на видеозапись.
Родился 25 марта 1892 г. в купеческой семье в с. Русская Айша Казанского уезда Казанской губернии (ныне д. Русско-Татарская Айша Высокогорского района Татарстана). Отец Матвей Понятов происходил из крестьян, который, занявшись лесоторговлей, стал купцом первой гильдии. Семья была зажиточной — Понятовым в селе принадлежали склады, дом, пасека и мельница.
По окончании Первого реального училища в Казани в 1909-1910 гг. А.М. Понятов учился на математическом отделении физико-математического факультета Императорского Казанского университета. Из-за увлечения авиатехникой перевёлся в Императорское Московское техническое училище. Из-за участия в студенческих сходках в Москве переехал учиться в Германию в г. Карлсруэ в земле Баден-Вюртемберг недалеко от французско-германской границы. Уезжал с рекомендациями учёного-механика, «отца русской авиации» профессора Н.Е. Жуковского. В Карлсруэ Понятов получил образование в Высшей технической школе.
В 1913 г. родители переслали сыну повестку о призыве на военную службу и А.М. Понятов вернулся в Россию. Накануне Первой мировой войны он окончил школу лётчиков. Служил пилотом военного гидросамолёта, после аварии получил тяжёлое ранение и длительное время лечился.
В период Гражданской войны в 1918-1920 гг. служил в Белой армии. Вместе с войсками покинул страну, оказался в Китае. До 1927 г. работал в электроэнергетической компании в Шанхае. Переехал на работу во Францию, затем в США. Здесь он создал дело, внёсшее неоценимый вклад в историю техники.
Александр Матвеевич Понятов и его компания «Ampex» (Alexander M. Poniatoff EXcellence) — ключевая веха в истории создания видеомагнитофонов. «Ampex» в 1940-е гг. был передовым гигантом электронной промышленности с 12 тысячью служащих. Именно «Ampex» выпустила первый коммерческий видеомагнитофон VR-1000.
Впервые вещание с магнитной ленты при помощи этого аппарата начато 30 ноября 1956 г. телекомпанией CBS. Из-за цены высокой цены (50000 долл.) видеомагнитофон использовали только крупнейшие телестанции, заменяя им кинорегистраторы.
А.М. Понятов у знаменитого видеомагнитофона «Ampex» VR-1000
В 1950-е гг. название компании А.М. Понятого «Ампекс» настолько тесно связалось с понятием видеозаписи, что для видеозаписи применялся термин «Ампексирование» (аналог того, что произошло с названием компании «Xerox»). Именно компания «Ампекс» внедрила на американском телевидении цвет.
В 1961 г. Понятов получил «Оскар» за вклад в технологии, а также многочисленные награды «Emmy Awards» — международной телевизионной награды, вручаемая в США (телевизионный эквивалент «Оскара» и «Грэмми»).
После смерти Понятова Американское общество инженеров кино и телевидения (SMPTE) в 1982 г. учредило «Золотую медаль им. Понятова» (SMPTE Poniatoff Gold Medal), присуждаемую за заслуги в области магнитной записи электрических сигналов. В Стенфордском университете открыт музей магнитной записи (Ampex Museum of Magnetic Recording), значительная часть экспозиции в котором посвящена Александру Понятову и компании «Ampex».
В 1959 г. состоялись дебаты между Никсоном и Хрущёвым, которые транслировались как в США, так и в СССР. Дискуссия шла в том числе о преимуществах развития технологий в условиях капитализма и социализма. Как один из примеров преимущества Никсон привёл цветную видеозапись «Ampex», Сами дебаты также записывались на новейший видеомагнитофон Александра Понятова «Ampex».
В течение жизни А.М. Понятов сохранял связь с исторической родиной и соотечественниками. Он финансово поддерживал русские женские монастыри в Америке, основал дом Святого Владимира для престарелых в Сан-Франциско. Показательно: у входов в центральные офисы компании «Ampex», вне зависимости от стран и городов, как дань памяти о России всегда высаживались берёзы.
Группа жителей Казани не так давно выступила с инициативой назвать одну из улиц города именем Александра Понятова, но это предложение не получило поддержки руководства.
