Город Кувандык расположен на реке Сакмара в 194 км к востоку от Оренбурга. В начале XX века здесь переселенцами из европейской части России было основано село Покровка. К 1913 года в нем было три десятка домов. Развитие поселения началось после строительства железной дороги Оренбург — Орск — Троицк.

В 1914 году близ села проектировалась железнодорожная станция Покровка. Чтобы избежать дублирования наименований, ее назвали Кувандык по местной речке Кувандычке. Первое упоминание Кувандыка — «Пояснительная записка к проекту расположения путей и станций на ст. Кувандык» (14 марта 1914 г.).

В 1915 году была построена железнодорожная станция, которую по имени села предполагалось назвать Покровкой, но в перечне станций таких названий было немало. Вот тогда вспомнили о местной речке. На здании вокзала впервые появилось слово «Кувандык». Вслед за этим так стали называть пристанционный поселок, а затем село Покровку.

В 1917 году было построено Кувандыкского паровозного депо. На станцию пришел первый товарно-пассажирский поезд. Железнодорожную линию довели тогда до станции Сара. Орская ветка до станции Круторожино была официально принята в эксплуатацию и включена в состав Ташкентской железной дороги в 1921 году. Часть леса, сплавляющегося по Сакмаре из Башкирии в Оренбург, задерживалась в Кувандыке, шла на распиловку и отправлялась отсюда в Орск и села восточных волостей. На берегу Сакмары разместился лесосплавной участок. После локомотивного депо и станции это было самое крупное предприятие города.

24 августа 1953 года рабочий поселок Кувандык преобразован в город районного подчинения.

С 2014 г. город Кувандык имеет статус поселения (муниципального образования) в составе муниципального образования Кувандыкский район Оренбургской области. Основные промышленные предприятия города: ОАО «Кувандыкский завод кузнечно-прессового оборудования «Долина» — производство кузнечно-прессового и металлообрабатывающего оборудования, а также продукции для строительства, стройиндустрии, сельского и жилищно-коммунального хозяйства. «Южно-Уральский механический завод» — производство промышленного оборудования. «ПромСтройМаш» — производство промышленного оборудования. Южно-Уральский криолитовый завод (ОАО «Криолит») (остановлен в 2012 г.).

В Кувандыке Оренбургской области планируют реанимировать градообразующее предприятие «Южно-Уральский криолитовый завод», входящее в состав Объединенной компании «РУСАЛ».

29 ноября в региональном министерстве экономического развития, промышленной политики и торговли, в настоящий момент ОК «РУСАЛ» на базе мощностей ОАО «ЮУКЗ» планирует реализацию инвестиционного проекта «Строительство завода по производству фтористого алюминия «сухим способом». В случае реализации проекта создадут 450 рабочих мест.

С 2013 года ЮУКЗ находится на консервации.

В настоящее время производственная деятельность не осуществляется. Работа предприятия сконцентрирована на обслуживании заводского хозяйства и обеспечении сохранности и безопасности опасных производственных объектов и оборудования. Среднесписочная численность работников градообразующего предприятия 1 ноября составила 111 человек.

Примечательно, что один из цехов законсервированного предприятия все же используется. С 2014 года на базе цеха борной кислоты Южно-Уральского криолитового завода реализуется инвестиционный проект «Южно-уральский завод магниевых соединений» по производству магния сернокислого семиводного. Участниками проекта являются «Корпорация развития Оренбургской области», «Литосфера». С 2015 года начался выпуск основного вида продукции — сульфата магния. В перспективе развития предприятия увеличение перечня выпускаемой продукции, выход на фармацевтический рынок.

Численность населения Кувандыка на 1 января 2016 года составила 24 715 человек. Количество официально зарегистрированных безработных на 16 ноября — всего 369 человек.

Местные жители это объясняют маленькими социальными выплатами — многие безработные просто не встают на учет на бирже труда. Кормят же бывших заводчан, как они сами признаются, «шабашки».

В областном Минэкномразивтия заявляют, что в целях стабилизации ситуации, в регионе проводится активная политика на рынке труда. В текущем году в рамках реализации государственной программы «Содействие занятости населения Оренбургской области в 2014—2020 годах» трудоустроено 839 жителей Кувандыкского городского округа, направлено на профессиональное обучение 105 человек.

Для поддержки стабилизации социально экономического развития на территории Кувандыкского городского округа реализуется крупный инвестиционный проект: туристско — рекреационный кластер «Долина», который составляет основу диверсификации экономики моногорода.

Участниками и инвесторами проекта являются правительство Оренбургской области, ОАО «Корпорация развития Оренбургской области», муниципальное образование Кувандыкский городской округ, а также малый и средний бизнес. Сроки реализации проекта 2015 — 2018 годы. Согласно проекту предполагается создание к 2018 году 800 рабочих мест.

В рамках развития кластера «Долина» ООО «Кувандык 365» представил проект развития горнолыжного курорта на сезон 2016−2017 годов под названием «Сезон перемен».

«Правительством Оренбургской области ведется активная работа с Фондом развития моногородов и рабочей группой по модернизации моногородов при Правительственной комиссии по экономическому развитию и интеграции, целью которой является развитие моногорода Кувандык и впоследствии создание территории опережающего социально-экономического развития на территории моногорода», — заявили в министерстве экономического развития, промышленной политики и торговли Оренбуржья.