Главное место в религии народа мари занимают различные виды ритуалов жертвоприношения, все они основываются на природе. Главным сегодня является поклонение Кугу- Юмо — Большому Белому Богу. Прежде поклонялись 13 богам, есть некоторые различия между обрядами между регионами в зависимости от их географического положения — на возвышенности или в низинах.

Если попытаться выразить это коротко, то в основе религии народа мари лежит следующая философия: природа оказывает магическое влияние на людей, существовать без нее они не могут. Поэтому она является источником всего хорошего, ее надо охранять, беречь, заботиться, ей надо поклоняться.

Но сегодня лишь меньшая часть народа мари поклоняется своей религии в ее изначальном виде. Большинство одновременно с этим являются прихожанами православной церкви и параллельно практикуют обе религии.

Марийцев часто преследовали и угнетали власть имущие, в частности, именно из-за их религии, и это происходит по-прежнему.

Итальянский фотожурналист Раффаэле Петралья (Raffaele Petralla) трижды ездил к марийцам в Россию и планирует снова навестить их в мае. Впервые он приехал к марийцам в 2010 году, в беседе с Jyllands-Posten он рассказал, что на самом деле ехать к ним он не собирался. В Россию он прибыл совсем по другому поводу.

«Я был в Чернобыле, собирался снимать то, как эту территорию открывают для туристов. И пока я там был, никак не мог избавиться от навязчивой идеи о том, что все, что я ел или к чему прикасался, было радиоактивным. И поэтому мне захотелось уехать как можно дальше от тех мест, и вскоре меня заинтересовал регион Мари».

Он поискал информацию в интернете, и нашел достаточно для того, чтобы решить отправиться в эти края и встретиться с марийцами у них дома.

«Я попытался связаться с кем-то, из живущих здесь, и нашел одного музыканта, Юрия, который исполнял традиционную марийскую музыку. Я написал ему — через интернет, а он пригласил меня к себе в гости. Именно так и началось мое «марийское приключение».

Музыкант жил в деревне Ошара, и когда итальянский фотограф приехал туда, его приветствовали концертом, устроенным 12 из семей деревни. Потом были и танцы, и немало самогона — местной водки домашнего приготовления. Когда фотограф посещал марийцев, каждый раз визиты затягивались больше, чем на месяц, жил он у разных гостеприимных семей, поскольку с гостиницами и прочими традиционными местами для ночлега, в регионе дела обстоят плохо.

«Когда я перемещался по региону, то, как правило, слегка хитрил. Просил местных зимой помогать мне с транспортом», — рассказывает фотограф, который о своей цели, связанной с поездками и проживанием со своей камерой среди мари, говорит следующее:

«С самого начала я ставил перед собой цель запечатлеть то, как люди живут в сельской местности, ту духовность, которая так распространена в обществе. Дело в том, что я обнаружил, что их повседневная жизнь очень тесно связана именно с духовностью. Я увидел, с какой любовью и с каким уважением они относятся к природе, и это проявляется даже в самых мелких повседневных вещах».

Вот что Раффаэле Петралья рассказывает, в частности, о своих пока еще трех месяцах в гостях у марийцев: «Марийцы — очень гостеприимные и приветливые люди. Я много езжу, но еще никогда не встречал столько людей, которые были готовы разрешить мне пожить у них дома, хотя они меня совсем не знали. Во время моих поездок я побывал во многих деревнях, и везде мне предлагали место для ночлега и еду».

Петралья также подчеркивает, что он повсюду чувствовал себя настолько своим, что просто автоматически начинал принимать участие в повседневной жизни деревень. Фотограф приезжал к марийцам и ледяной зимой, и очень жарким летом, поэтому ему удалось познакомиться с тем, как этот народ живет круглый год. Он побывал в школах, в так называемых «колхозах», старых коллективных хозяйствах еще советских времен, а также во многих других местах.

На вопрос о том, что вообще движет им как фотографом, Раффаэле Петралья ответил Jyllands-Posten:

«Все началось с любопытства. Очень часто все начинается с того, что я читаю какую-то книгу. В числе многих других проектов это привело, например, к появлению репортажа о том, как трудятся рабочие на кирпичном заводе в Бангладеш, или репортажа из одного китайского города, где, по большей части, не производят ничего кроме вещей, непригодных к употреблению. Иногда я — как и в случае с марийцами — нахожу источники вдохновения в интернете».

И последний вопрос: вы можете рассказать о том, как вы обычно работаете?

«Я предпочитаю рассказывать непрерывные истории, и, как правило, я провожу в одном месте довольно долгое время. Таким образом, у меня устанавливаются определенные отношения с теми, кого я фотографирую, в моей компании они чувствуют себя в безопасности. Нередко проходит много дней, прежде чем я достаю камеру. Очень важно, чтобы мои герои чувствовали себя комфортно и вообще не вспоминали бы о ней».